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Quand Bouddha était encore le prince Siddharta, il avait pour habitude de se faufiler hors du palais où son père l'avait enfermé, pour voir ce qu'il se passait dehors. Lors de l'une de ces sorties, il vit un bossu aux cheveux blancs, édenté et ridé en train de maugréer. Il fut étonné et le cocher lui expliqua que c'était un vieil homme. "Quelle horreur !" s'exclama le prince. "Ces gens faibles et ignorants, dans l'orgueil de leur jeune âge, ne voient pas la vieillesse ! Rentrons immédiatement. Quelle valeur ont les jeux et les plaisirs si je suis voué à devenir vieux ?"
Dans notre société, il est impossible de ne pas voir la vieillesse, car depuis la moitié du 20e siècle, la population de personnes âgées de 60 à 79 ans a augmenté de plus de 100% et d'environ 300% pour les plus de 80 ans. L'espérance de vie moyenne est désormais de 75 ans pour les hommes et de 80 ans pour les femmes. Et comme elle devrait encore augmenter dans les années à venir, il est désormais question d'un quatrième âge. Mais qu'est-ce que vieillir signifie ?
D'un point de vue biologique, il y a deux groupes de pensée opposés. L'un soutient que vieillir est un processus passif causé par l'accumulation de toxines dans l'organisme, en sorte un épuisement du corps. L'autre défend l'idée que le vieillissement est un processus actif, une sorte d'autodestruction préprogrammée où l'organisme accumule les changements dévastateurs et se détériore. Il est très difficile de définir la vitesse de vieillissement normale, bien que l'on ait fixé cette phase à l'âge de 65 ans, de façon générale.
Le vieillissement diffère selon les personnes et d'autant plus lorsqu'il s'agit de celui du cerveau, où la vie personnelle et les influences environnementales jouent un rôle important. Une série de changements s'opère dans le cerveau, au fil du temps : son volume décroît, son poids diminue et les vaisseaux sanguins qui l'irriguent se détériorent. Et lorsque l'on observe le cerveau d'une personne âgée au microscope, on voit moins de cellules du système nerveux (neurones).
Le vieillissement se produit dans deux zones bien définies : la corne d'Ammon, une structure du cerveau qui ressemble à un hippocampe, est très importante pour la mémoire, et une zone à l'arrière du cerveau est aussi très importante pour la concentration. De plus, la production de substances spéciales appelées neurotransmetteurs dans un cerveau âgé change aussi et c'est grâce à ces substances que les neurones communiquent entre eux, comme dans une course de relais. La fonction de certains neurones est d'exciter le système nerveux tandis que d'autres servent à l'inhiber. Les substances les plus actives sont l'acétylcholine qui joue sur la mémoire, la noradrénaline pour la sensibilité émotionnelle et l'attention, la dopamine qui contrôle les mouvements et les émotions, la sérotonine qui régule les humeurs et le sommeil, et enfin le GABA qui a une action inhibitrice sur le cerveau.
Le vieillissement du cerveau est donc un phénomène des plus complexes. Tous ces changements réduisent la capacité d'apprentissage, surtout d'informations récentes, et nuisent à la concentration. Les personnes âgées peuvent avoir énormément de mal à se concentrer et des difficultés à faire plus d'une chose en même temps. De plus, l'âge ralentit le langage et il devient difficile de récupérer des mots et d'ordonner des idées. Il existe de grandes variations dans ces changements, d'une personne à l'autre, car tout dépend de son style de vie et de son niveau d'éducation.
Grâce à la capacité du cerveau à se modifier à force d'entraînement et à sa capacité de traiter la même information de différentes manières, les processus normaux de vieillissement peuvent être ralentis et évités. Pour cela, il faut adopter un style de vie sain en alliant exercices physiques à un régime équilibré, un quotidien sans stress et des exercices quotidiens pour le cerveau.
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