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Dans un livre publié il y a quelques années, le fameux neuropsychologue Alexander Lurija nous racontait l'histoire d'un journaliste qui n'oubliait jamais rien. Merveilleux, n'est-ce pas ? Mais détrompez-vous, car se souvenir de tout est aussi handicapant que de ne se souvenir de rien. Ne pas pouvoir oublier signifierait que nous serions incapable de surmonter la douleur et la perte, et ceci nous empêcherait de réfléchir. En fait, la mémoire est un équilibre délicat entre l'oubli et le souvenir, qui correspond aux deux faces d'une pièce de monnaie.
Afin de nous souvenir des choses, nous avons l'habitude de les noter : rendez-vous, listes des courses, notes en classe et numéros de téléphone, mais ça n'a pas toujours été le cas. Avant l'invention de l'imprimerie, les informations étaient principalement transmises oralement et la mnémotechnique était par exemple utilisée pour s'en souvenir. Pour retenir de nouvelles informations, nous devons avant tout nous concentrer et être attentifs. De nombreuses recherches ont montré que détourner l'attention d'un sujet lors de la mémorisation d'informations détériore de façon notoire les performances de sa mémoire. D'autres études ont prouvé que lorsque l'on est peu attentif, la mémorisation a bien lieu, mais de façon minime. C'est le cas de la perception subliminale où lorsqu'un patient est anesthésié, il se souvient des choses qui lui sont arrivées lors de l'anesthésie, ou encore la mémorisation d'informations pendant notre sommeil.
La première règle à suivre pour bien retenir les informations consiste à concentrer son attention sur la chose à mémoriser. Il faut de l'entraînement pour apprendre à mémoriser parfaitement, mais ce n'est pas la simple répétition d'une information. Il y a quelques années, la BBC a dû changer la fréquence de ses transmissions et a investi de grosses sommes dans des spots radio sur les nouvelles fréquences. Même si les auditeurs avaient entendu le message des centaines de fois, la BBC a dû leur envoyer des autocollants pour leur rappeler les nouvelles fréquences car ils n'avaient pas mémorisé le message. L'entraînement étant préconisé, le matériau à mémoriser doit être organisé et traité. Pour mémoriser une liste de mots, par exemple, associer les mots faisant partie de la même catégorie nous aide grandement. Par exemple, un journal peut être associé à une feuille de papier. Les mots peuvent aussi être mémorisés selon leur sonorité ou ce à quoi ils ressemblent visuellement. Il semblerait que la mémoire visuelle soit la plus persistante, aussi un mot est-il mémorisé plus facilement s'il est représenté par ou accompagné d'une image. Par exemple, les Romains utilisaient le "théâtre de la mémoire" : des pièces imaginaires dans lesquelles différentes parties du discours d'un orateur étaient visualisées. La mnémonique verbale est utilisée pour se souvenir des dates : une consonne est associée à chaque nombre, et les mots ou phrases sont construits en interposant des voyelles. Nous pouvons aussi nous souvenir des particules inséparables en allemand grâce à une simple phrase (Cerbère gémit en Enfer - zer, be, er, ge, miss, emp, ent, ver).
Une autre mnémonique consiste à associer une sonorité. Par exemple, "Le soleil se lÈve à l'Est et se cOUche à l'Ouest". Une fois que cette association a été retenue, une liste de mots peut être mémorisée en associant les mots à un nombre, créant ainsi des paires étranges et inhabituelles. Une autre mnémonique est celle de la réduction. Pour se souvenir des conjonctions de coordination, par exemple, on peut former une phrase sensée (Mais où est donc Ornicar ? - mais, où, est, donc, or, ni, car). Le secret de la mnémotechnique consiste donc à lier la nouvelle information à quelque chose qui est déjà présent dans notre mémoire. C'est comme lorsque l'on fait la connaissance de quelqu'un et qu'on le relie à d'autres personnes de notre entourage du même nom.
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