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Cuando Buda era aún el Príncipe Siddharta, solía escaparse del palacio en el que su padre lo tenía recluido para echar un vistazo por los alrededores. En una de sus salidas, vio a un jorobado de pelo blanco y sin dientes con la cara llena de arrugas, que refunfuñaba apoyado en su bastón. Quedó muy impresionado por esa imagen y el cochero hubo de explicarle que era un anciano. "Qué desgracia" -exclamó el príncipe- "que la gente, débil e ignorante, esté tan pagada de su orgullosa juventud, que se olvide de la vejez. Vayamos a casa de inmediato. ¿Qué valor tienen las diversiones y los placeres y si sé que eso es lo que me depara el futuro?"
En nuestra sociedad es imposible "olvidarse" de la vejez: en la segunda mitad del siglo XX se ha registrado un aumento de más del 100% de la población comprendida entre los 60 y los 79 años de edad y de aproximadamente un 300% de la que supera los 80. Hoy en día, la esperanza de vida es de 75 años para los hombres y 80 para las mujeres y sabemos que, en los próximos años, esta media aumentará, hasta el punto de que ya se habla de una cuarta edad. ¿Pero qué significa envejecer?
Desde el punto de vista biológico, hay dos hipótesis enfrentadas. Una sostiene que el envejecimiento es un proceso pasivo causado por la acumulación de productos tóxicos en el organismo, que causa una especie de "agotamiento" del organismo. La otra sostiene que el envejecimiento es un proceso activo, una especie de autodestrucción programada en la que el organismo acumula cambios dañinos y acaba autodestruyéndose. En cualquier caso, es difícil definir qué es un envejecimiento normal aunque, por convención, hayamos fijado el umbral de esta fase vital en los 65 años.
La forma de envejecer de las personas varía enormemente de un individuo a otro y las diferencias son mayores cuando hablamos de envejecimiento cerebral, en el que la historia vital y las influencias del entorno juegan un papel fundamental. Mientras envejecemos, en nuestro cerebro se dan una serie de cambios: su volumen disminuye y su peso y los vasos sanguíneos que lo alimentan se alteran. Cuando se examina el cerebro de una persona anciana bajo el microscopio, se ven muy pocas células del sistema nervioso (neuronas).
Los cambios se dan en dos áreas muy bien delimitadas. En el hipocampo, una estructura del cerebro que tiene forma de caballito de mar, y que es muy importante para la memoria, y en una zona de la parte posterior del cerebro, vital para las funciones de atención. En el cerebro anciano, también se altera la producción de unas sustancias llamadas neurotransmisores. Las neuronas utilizan estas sustancias para comunicarse entre ellas, como si de una carrera de relevos se tratase. Algunas de estas sustancias tienen la función de estimular el sistema nervioso y otras, la de inhibirlo. Las sustancias con un efecto más fuerte son la acetilcolina, importante para la memoria, la noradrenalina, vital para la sensibilidad emocional y la atención, la dopamina, para controlar movimientos y emociones, la serotonina, que es importante para los cambios de humor y para regular el sueño y el GABA, que tiene una acción inhibidora.
El envejecimiento del cerebro es, como se puede deducir, un fenómeno muy complejo. Todos estos cambios traen consigo una reducción de la atención y de la capacidad de aprendizaje, especialmente de información reciente. Las personas ancianas pueden llegar a tener considerables dificultades para concentrarse y hacer más de una cosa a la vez. Además, el envejecimiento trae consigo un ralentizamiento del discurso y una cierta dificultad para encontrar palabras y planificar el discurso. Hay muchas variaciones en estos cambios de una persona anciana a otra, porque dependen del nivel educativo y del estilo de vida de cada una.
Gracias a la habilidad del cerebro para modificarse en respuesta al entrenamiento y a su habilidad para procesar la misma información de diferentes formas, el proceso de envejecimiento normal puede ralentizarse y prevenirse. Sin embargo, es importante llevar un estilo de vida sano compuesto por ejercicio físico, una dieta equilibrada, una buena gestión del estrés y ejercicios diarios para el cerebro.
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